Elke afwijzing was ontmoedigend, maar we bleven onze aanpak verfijnen en leerden van de vragen en zorgen die tijdens elke bijeenkomst naar voren kwamen.
Onze doorbraak kwam negen maanden nadat mijn vader me het huis uit had gezet. Een kleine investeerder genaamd Patricia Lawson, die gespecialiseerd was in startups in de cybersecurity, stemde ermee in om ons te ontmoeten.
Patricia had twee succesvolle beveiligingsbedrijven opgericht en verkocht en begreep zowel de technische uitdagingen als de marktkansen van wat wij voorstelden.
“De meeste beveiligingsproducten zijn ontwikkeld voor grote bedrijven met eigen IT-teams”, zei ze tijdens onze bijeenkomst. “Kleine bedrijven zijn kwetsbaar omdat bestaande oplossingen te complex en te duur zijn. Jullie vullen een reële lacune op.”
Na drie vervolgvergaderingen en een grondig onderzoek bood Patricia ons $150.000 aan startkapitaal aan in ruil voor een aandelenbelang van 15%.
Het was geen fortuin, maar het was genoeg om van Shield Key een nevenproject te maken en er een echt bedrijf van te maken.
De avond na het tekenen van de investeringsovereenkomst zat ik op de vloer van mijn kleine slaapkamer, met mijn rug tegen de muur, overweldigd door hoe ver ik in minder dan een jaar was gekomen. Van dakloos tot oprichter met financiering, van verstoten dochter tot opkomend ondernemer.
Ik heb mijn moeder voor het eerst gebeld sinds ik Denver heb verlaten.
‘Stephanie?’
Haar stem klonk voorzichtig, alsof ze nauwelijks kon geloven dat ik het was.
“Gaat het goed met je? Waar ben je?”
“Ja, mam, en het gaat prima met me.”
Ik vertelde haar over Securink, over Shield Key, over de investering. Ze luisterde aandachtig en liet af en toe kleine geluidjes van verbazing of goedkeuring horen.
‘Dat is geweldig, schat,’ zei ze toen ik klaar was. ‘Ik wist altijd al dat je iets bijzonders zou doen.’
‘Is papa daar?’ vroeg ik, terwijl ik het vreselijk vond hoe zacht mijn stem klonk.
Haar aarzeling vertelde me alles.
“Hij is het nog aan het verwerken. Geef hem de tijd.”
Ik heb mijn teleurstelling weggeslikt.
“Vertel hem over de investering als je wilt. Of niet. Het maakt niet meer uit.”
Maar het deed er wel degelijk toe. Ondanks alles verlangde een kinderlijk deel van mij nog steeds naar zijn goedkeuring. Ik wilde nog steeds dat hij zou toegeven dat hij het mis had gehad over mij. Ik was alleen niet langer bereid mijn zelfrespect op te offeren om dat te krijgen.
Nadat de financiering rond was, waagden Adrien en ik de sprong. We zegden allebei onze baan op om ons fulltime op Shield Key te richten. We huurden een klein kantoor in een startup-incubator, namen een parttime ontwikkelaar in dienst om de ontwikkeling te versnellen en begonnen onze eerste bètaklanten te werven.
De daaropvolgende 18 maanden waren de meest intense van mijn leven. Dagen van 16 uur waren de norm. Ik verhuisde naar een nog goedkoper appartement om onze financiële speelruimte te vergroten.
Ik leerde alles over verkoop, marketing, boekhouding, personeelszaken, alle aspecten van het bedrijfsleven waarvan mijn vader beweerde dat ik ze negeerde. Elke beslissing, elke uitgegeven dollar, werd onder de loep genomen.
De druk was enorm. Maar in tegenstelling tot de druk van mijn vader, was dit druk met een doel. We waren iets concreets aan het opbouwen.
Onze bèta-lancering met 15 kleine bedrijven verliep verrassend goed. De feedback was positief, waarbij gebruikers met name de intuïtieve interface die Adrien had ontworpen, prezen.
We hebben bugs verholpen, functies verbeterd en ons voorbereid op een bredere release. Patricia introduceerde ons bij haar netwerk van beveiligingsprofessionals en potentiële klanten. Langzaam maar zeker groeide ons gebruikersbestand.
Na 18 maanden hadden we meer dan 300 betalende klanten. Nog steeds klein, maar gestaag groeiend en voldoende omzet genererend om onze financiële toekomst veilig te stellen.
Toen kwam het moment dat alles veranderde.
